La iglesia de Mar Elías está situada en una alta cresta donde, según la creencia cristiana, el profeta Elías subió al Cielo en un carro de fuego, tal como se representa en el Segundo Libro de los Reyes del Antiguo Testamento.
En la ladera de la colina, durante la época bizantina, se construyó un monasterio dedicado al profeta Elías. La historia cuenta que la Iglesia Ortodoxa Griega ocultó el fragmento principal de la Vera Cruz en este monasterio y lo entregó a los Cruzados cuando estos llegaron.
La iglesia actual de Mar Elías fue construida a finales del siglo XIX. Aunque nominalmente es un monasterio, ahora funciona como destino de peregrinación y apoya a la población cristiana ortodoxa local en los suburbios del sur de Jerusalén.
El interior de la iglesia es reconocido por sus famosas iconos y las reliquias de un monje que fue descubierto con un esqueleto casi completo y un par de cadenas que evidentemente había usado como gesto de auto-penitencia.
En la cultura cristiana árabe, el profeta Elías es especialmente venerado, sobre todo en Siria, Líbano, Haifa y Galilea. El nombre "Elías" sigue siendo uno de los nombres cristianos árabes más populares.
Los peregrinos queman velas, presentan aceite de oliva y llevan a los niños llamados Elías a la iglesia el día de la fiesta, que es conmemorada con gran pasión por las comunidades católica, greco-católica, maronita y ortodoxa griega en toda la región.
Elías es también el santo patrón del transporte, y en la Fiesta del Profeta Elías, los sacerdotes bendicen vehículos, carruajes y otros implementos de viaje con agua bendita en varios países cristianos orientales.
Aunque la fiesta cae en día laborable, muchos cristianos cuyos antepasados provenían del norte visitan la iglesia de Mar Elías para la liturgia, mientras que los bethlemitas se complacen en recorrer la gran distancia desde sus casas hasta la iglesia bajo el abrasador sol del verano otoñal.
Debido a la prevalencia de pequeñas piedras grises, la colina es conocida como el Campo de Guisantes Grises, o Guisantes Pedregosos, en la tradición cristiana local. Según la leyenda, las piedras representan la amarga cosecha de un agricultor que regañó a Cristo poco antes de su arresto y crucifixión: Cristo se acercó a un agricultor que sembraba guisantes mientras viajaba por la ladera y le preguntó qué estaba cultivando. Se dice que los guisantes se convirtieron en piedra después del entierro de Cristo.
Cuando pases por un sitio a la izquierda en tu viaje de Belén a Jerusalén que se alza como una fortaleza en una altura que domina tanto Jerusalén como Belén, encontrarás el Monasterio de Mar Saba. Se encuentra a 4 kilómetros al norte de Belén y a pocos minutos a pie del Monasterio de Mar Saba.
Esta es la iglesia de piedra del profeta Elías, conocida en árabe como Mar Elías, que se encuentra cerca de la Tumba de Raquel en la puerta norte de Belén, en la antigua ruta de Jerusalén a Hebrón.
El camino de Jerusalén a Hebrón existía incluso antes del nacimiento de Cristo, siendo Belén la primera parada para los viajeros para llenar sus odres de agua o pasar la noche antes de continuar hacia el norte o el sur por el camino.
Cabe señalar que Belén no apareció en los mapas de Tierra Santa hasta que el Imperio Romano declaró el cristianismo como la religión oficial, es decir, hasta el establecimiento del cristianismo como la religión oficial del Imperio Romano en el siglo IV.
La Fiesta de Mar Elías se celebra el 2 de agosto de cada año, cuando los jerosolimitanos y bethlemitas cristianos se congregan en la iglesia de piedra para conmemorar el martirio de Mar Elías.
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